ในทุก ๆ ครั้งที่ เคธี่ นิวเฮาเซอร์ พนักงานขับรถจากบริษัทส่งพัสดุ ขับรถบรรทุกของเธอเข้าที่คอนโดแห่งหนึ่งในเมืองแรนโช คูคามอนกา รัฐแคลิฟอร์เนียน สหรัฐฯ เธอก็มักจะได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากเพื่อนสี่ขาชื่อ ลีโอ ที่มักจะลงมาหาอย่างกระตือรือร้น แถมยังชอบโดดขึ้นไปบนรถของเธออีกด้วย ทำท่าราวจะขอติดรถออกไปเที่ยวเล่นเป็นประจำ
อย่างไรก็ตามแม้ว่าเคธี่จะถูกชะตาและอยากรับเลี้ยงเจ้าตูบตัวนี้ แต่ก็ติดปัญหาอยู่ที่ มันเป็นสุนัขที่มีเจ้าของแล้ว โดยเมื่อวันที่ 17 กรกฎาคม 2560 เว็บไซต์เดอะโดโด้ เผยว่า เจ้าของลีโอนั้นเป็นหญิงที่ชื่อว่า ทีน่า ซึ่งนั่นทำให้เคธี่ยอมตัดใจที่จะเลี้ยงลีโอ แต่ยังคงทำหน้าที่เป็นเพื่อนที่ดีของมัน และยังติดต่อพูดคุยกับทีน่าเรื่อยมา
เวลาผ่านไปนานกว่า 1 ปี แต่แล้วความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตของลีโอก็มาถึง โดยเมื่อเดือนตุลาคม 2559 เคธี่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติในวันหนึ่ง ทันทีที่เธอขับรถมาถึงคอนโดแห่งนี้
"ฉันหยุดพักร้อนไปค่ะ เมื่อกลับมาทำงานอีกครั้งก็ต้องมาส่งของที่คอนโดนี่ แต่ตอนที่ฉันลงจากรถ ก็ได้เห็นลูกชายของทีน่าเดินออกจากห้องพร้อมกับแบกเฟอร์นิเจอร์มาด้วย ฉันคิดว่ามันค่อนข้างแปลกเลยโบกมือทักทายเขาไป แต่ก็ไม่ได้คิดอะไรเพราะดูเหมือนทีน่าก็เคยคิดจะย้ายบ้านอยู่แล้ว เนื่องจากคอนโดแห่งนี้ค่อนข้างจะไม่เหมาะกับการเลี้ยงดูลีโอนัก"
หลังจากนั้นเคธี่เลยลองโทร. หาทีน่า แต่กลับมีเพียงเสียงให้ฝากข้อความ เธอจึงเข้าไปดูในเฟซบุ๊กของทีน่า จนได้ทราบว่าเกิดอะไรขึ้น...ทีน่า จากโลกนี้ไปเสียแล้ว
เรื่องที่ได้ทราบทำให้เคธี่นึกถึงเจ้าลีโอ มันจะใช้ชีวิตอยู่อย่างไรกับลูกชายของทีน่า เขายังจะเลี้ยงมันได้หรือไม่เพราะเขาเองก็กำลังจะต้องเข้าร่วมการฝึกของนาวิกโยธินแล้ว ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจ ทำในสิ่งที่เธอคิดอยากทำมาตลอด นั่นก็คือการขอรับเจ้าลีโอมาอยู่ที่บ้านของเธอเสียเอง
"ฉันบอกเขาว่า ฉันจะเลี้ยงเจ้าลีโอให้จนกว่าเขาจะกลับมาจากการฝึก ซึ่งเขาก็ตกลงตามนั้น ฉันเลยขับรถไปรับมันมา ฉันรู้ว่าเจ้าลีโอไม่มีทางไปแล้วและก็ไม่อยากให้มันถูกส่งไปยังศูนย์พักพิงสัตว์ด้วย แถมคนอื่น ๆ อาจจะไม่ได้ทำดีกับมันก็เป็นได้" เคธี่ กล่าว
แม้ว่าตอนที่เธอไปรับลีโอ เคธี่จะนำรถส่วนตัวของเธอไปรับแทนที่จะใช้รถบรรทุกของเหมือนทุกครั้ง แต่เจ้าลีโอก็ยังจดจำเพื่อนของมันได้ มันวิ่งตรงมาหาเธอ เห่าทักทายเช่นที่เคยทำ ก่อนจะกระโดดขึ้นรถของเธอมาเลย แต่สิ่งที่ต่างออกไปคือการเดินทางครั้งนี้อาจไม่ใช่การไปเที่ยวเล่นครั้งคราวอย่างที่มันเข้าใจ
"มันมักจะส่งเสียงร้องตอนดึก เป็นเสียงที่น่าเศร้า แต่ตอนนี้มันก็เริ่มปรับตัวกับชีวิตใหม่ได้แล้ว และฉันก็สุขใจที่ได้รับมันมาเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว" เคธี่ กล่าว พร้อมบอกอีกว่าสำหรับใครที่คิดว่าพิทบูลอย่างลีโอจะต้องดุดันน่าเกรงขาม อาจจะต้องคิดใหม่ เพราะลีโอนั้นไม่ต่างจากเด็กน้อยตัวโตเลย มันเป็นสุนัขที่เรียบร้อยที่สุดเท่าที่เธอเคยเจอ แม้ว่ามันจะตัวใหญ่ แต่ถ้าได้จ้องตามันก็จะรู้เลย ว่ามันน่ารักแค่ไหน
ภาพจาก Katie Newhouser
